稷州，荔园。
空气中梅香浮动，伴以隐约的古琴声。
循声而近，游廊尽头，是一处四面轩敞只垂一层轻纱的水榭。
挂了铜兽铃的檐下，琴师端坐，弹的是一曲《高山》。
再往里，一对祖孙正在对奕。
水榭四角各摆放一尊方二尺的青铜鎏金暖炉，烧着产自剑南路的竹炭。
偶有北风，滤过轻纱，再卷过暖炉热气，吹面不寒。
高山尽，流水出，白雪唱残，正值阳春。
老者凝视棋盘，额上渐有细汗。半炷香后，他放下棋子，叹道：“中局负。”
对面的少年露出笑容：“爷爷，承让了。”
老者也微笑道：“你啊，长进迅速，爷爷都快教不了你了。”
少年起身，拱手道：“爷爷永远是明悯的榜样。”
老者伸指向他点了点，转头道：“进来吧。”
水榭外等候已久的人才走进来，奉上一截黄泥封口的竹筒。老者接过，他便立即退下，来去皆如飞鸿踏雪，悄无声息。
老人取出其中的信，展开来，粗糙的黄纸上有两句狂草。
片刻后，他把黄纸递给裴涧。
后者一看，不禁凝眉：“按长安郡主的个性，怕是已经动身南下了。”
老人起身，走到栏杆前，眼望烟波浩渺的重明湖。
“她是真为母守孝也好，拖延时间也好，三年一过，都得奉旨成亲。”
裴涧也跟着起身，把黄纸送进暖炉里，看着一缕青烟升起，才说：“陛下并未指婚。”
“这就是关键之处。”老者转头看向少年。
此时他们差不多高，然而老者知道，再过两三年，少年就要比他高出一个头。
维系裴氏荣耀的责任也将落到少年的肩上。
所谓世代相承，不过如此。
他双手负于身后，道：“虽说西北穷苦，但西北军战力可不低。况且殷侯仅此一女，如珠如玉地捧着，郡主本人又历仙慈关四年，听闻就如她父亲一般颇受军中爱戴。她出嫁，整个殷侯府同西北十五万边防军都是嫁妆。”
裴涧走到他身边，说：“只是秦氏无适龄子弟，其他人想娶郡主怕是有一番麻烦。”
老者却是一笑：“秦氏子难以娶郡主，太后便想送人去和亲，但陛下不会允许。然而对那个位置有野心的不止秦氏，能娶到郡主，便是极大的助力，一点麻烦算什么？”
裴涧皱眉：“陛下子嗣艰难，外戚日渐强势，不是好兆头。一日无储君，国本便难安。然则陛下若真过继大长公主之子，东宫不济，秦氏狼子野心，恐易生宫变。”
“茶。”老者道：“你有此见解，很好。”
一旁侍候烹茶的童儿立刻取了两盏晾好的庐山云雾，青瓷盖碗置于双掌大的湘妃竹盘上，奉与老者和少年。
老者饮一口茶，叹道：““秦氏已是露头的雀儿。秦毓章之后，皆是蠢材。晋阳大长公主虽是太后亲女，可她毕竟姓嬴。”
“但陛下终究……”裴涧捏着茶盏，盯着湖水思量片刻：“若以重明湖代表稷州，我此时撒一枚鱼饵下去，必定群鱼相争。”
老者看着他，目光充满赞许：“你记着，裴氏以诗书传家，引领天下仕林才是我们立足的根本。不到必要时刻，不可妄动。”
“是。”裴涧放下茶盏，挥袖叠掌躬身：“孙儿谨记。”
“你向来识大体知分寸，我很放心。”老者笑道，再饮一口茶，说：“梅间雪难得，今晨一场细雪，只采了半瓮，不可浪费。”
裴涧含笑，复又举盏颔首，才轻抿了一口。
老者摇摇头：“何须如此多累赘礼仪，你爹古板，把你也教迂了。”
他只道：“阿爹很好。”
那厢，被比做鱼饵的贺灵朝在太平口下了渡船，打马沿黍水南下。
同路的除了自西北跟他回来的十名殷侯亲卫，还多了二十名御前禁卫。
皇帝特命这二十禁卫随行保护郡主，不得擅离。
黍水自太平口分流向南，穿越春风岭，淌进辽阔的河湖冲积平原，然后经人工渠绕稷州城一周。
稷州是汉中路数一数二的大城。地处江水中游，濒临重明湖，土地肥沃，物产丰饶，又有永明渠与大运河相连，水系通畅，漕运发达。自古便为繁华昌盛之地。
路过稷州，贺灵朝并不进城。
再行百余里，黍水将一座小镇从正中分做两半。
镇名遥陵，西岸数百户人家皆是同族，共为一姓——乃是四姓八望中的遥陵贺。
马队直接踏过石桥，奔向西岸，穿街过巷，在贺氏嫡支祖宅大门前停下。
马蹄齐刷刷落地，声如震雷。
街角巷口围满了看热闹的族人。
贺灵朝并不下马，手中马鞭遥遥一指。
看门的两个小厮便一齐连滚带爬地进门往正厅去了。
他打量这高门飞宇片刻，便阖上眼，在马背上略作休憩。
不多时，大宅里便乌泱泱地出来一群人，两个穿绸衫坠玉佩的中年男人被簇拥着走在最前头，将要下台阶时才站定。
其中一个戴纱帽拿长棍的开口：“你谁？知道这哪儿么？”
他旁边的男人拱手道：“听闻长安郡主归乡守孝，没曾想这么快就到了，有失远迎，还望恕罪。”
“贺二老爷不必客气。”贺灵朝语气平淡：“灵朝为事来，办完即走。”
贺薪凛声：“敢问郡主所为何事？”
贺灵朝从怀里摸出一本小册子，举起向众人示意：“我娘生前为我置办的嫁妆，单子在此，一直寄存于贺府，我将要议亲，故特来取回。”
“放他娘的屁！”贺三老爷贺驹大骂道：“我当是谁，你爹卷走了多少东西，现今你还好意思前来讨要别的。”
“我娘给我的，自然就是我的。”贺灵朝带着笑意说：“我爹是我爹，我是我。殷侯是殷侯，长安是长安，三老爷，你可分明白了。”
“还是说，三伯想黑我一个弱女子的嫁妆？侄女自是不敢忤逆叔伯长辈，只能上书请陛下评评理了。”
他说得轻快，贺驹却是脸一黑，当街啐了一口：“我呸！跟你爹一样不要脸的泼皮！”
贺灵朝笑容不变：“我只要我的嫁妆。什么时候把东西给我抬出来了，我立马就走了。”
“想都别想！”贺驹手中长棍往前一指：“不走就别怪我打、别怪我不客气。”
“二伯怎么说？”贺灵朝不再理会他，只看着贺薪。
后者也沉着脸，盯着他和他身后的三十卫士。半晌，终究低头道：“郡主怕要等上几个时辰。”
“大哥！”贺驹伸手拉他，被他一把按住。
贺灵朝收了笑：“那就动手吧。我不急，但你们最好快点。”
贺薪甩袖回府，留贺驹在外看顾。
箱笼屉奁如流水般自贺氏宅门抬出，皆是上好的木料，按用途雕绘有各色花纹。宅门前放不下，便一路往长街两边铺展，直到铺满整条街，把越来越多的围观群众都挤到了隔街小巷。
群众亦是称奇亦是羡慕，皆道去年贺三小姐出嫁时都没这么大排场。
日渐西斜。
他牵马调头，从腿侧的牛皮袋里摸出一把匕首，天光下刃薄而泛寒芒。
“把东西抬到对岸晓月轩，贺氏赏十文，多趟多得。敢昧下丝毫，或是故意损坏的。”
匕首甩出，正正钉入街尾一人刚贴上妆奁的手指缝间。
“我亲自剁了你的手。”
身后三十卫士们亦应喏道：“杀！”
示威声肃穆，围观群众静默片刻，随即沸腾，争相抢送。
贺灵朝控马随人流慢行，路过被他吓得跌倒在地连连告饶的闲汉，并不理会，只俯身拔出插在妆奁上的匕首。
反应过来要当冤大头的贺驹追着骂道：“你个不要脸的小娘皮！贺家凭什么替你掏赏，都别搬了！搬了也没有赏！”
卫士们调转队列随他离去，把贺三老爷挡在了原地。
出了街，马队避开人流，捡人少的地方走。
行过烟柳斜桥，两旁秦楼楚馆林立，恰到开门迎客的时辰。
贺灵朝打马向前，忽地空中一小事物袭来，他抬手抓住，却是一方染了桃花香的锦帕。
偏头望去，章台之上，绿绮窗前，有云鬓花颜的美人向她招手，俏声喊道：“小公子，把面具摘了呀！”
他露出笑容，轻轻摇头。
美人不由得可惜，痴痴望着人影渐行渐远。
“浣声姑娘叫谁摘面具呢？”身后有慵懒的声音叫她。
她回身，蹙着眉道：“有一骑着枣红马的公子，侧颜极其俊俏，只可惜戴着面具遮了半边脸，看不得全貌。”
另一道声音响起：“半边面具？”
原本热闹的房间里霎时安静下来。
浣声不解，正欲走向桌边饮酒的少年，就见他猛地站起，一言不发地推门而去。
“贺公子他……”
见美人欲泣，先前问她的少年倚在美人榻上，招她近前来：“不关你的事，他尿急。”
“哈哈哈哈哈哈。”一旁玩六博棋的少年们皆毫不客气地笑了。
一个说：“双楼这话说得妙，把长期与贺灵朝都给损了。”
另一个道：“总归都是他贺家人，一笔写不出两个贺字来。”
“谁说的？贺大帅早分家自立，与主家不和已久。我看啊，长期多半是因为下午贺家的事儿去找贺灵朝算账了。”
“我只听闻贺大帅近十年不曾回遥陵，具体却不甚清楚。”
“你竟不知……”
陆重听着他们说话，让浣声给自己捏肩，阖上眼打了个哈欠。
贺眠是否去找贺灵朝他不清楚，贺大帅与家族决裂之事当年却是闹得沸沸扬扬，宣京士族无人不晓。
人皆道贺易津无情无义，数典忘祖，却鲜有人知其中隐情。
话本里皆是高官将领勾结，吃空饷，喝兵血。西北军倒好，朝廷明摆着打压，主帅赔了裤子也要给兵倒贴。
他蓦地想起五六年前宫宴上的小郡主，睁开眼，捏住眼前花魁的下巴，仔细打量。
“你觉得她好看？”
花魁不明就里，但明白说的是谁，艰难地点点头。
陆重勾起嘴角：“那你觉得你和她，谁更好看？”
浣声微微睁大了眼。
时下有不少人好南风，莫非……
“哈哈哈哈哈。”他笑出了一滴眼泪：“逗你玩儿呢，她是女的。”
再说那头，贺灵朝径自出了镇，直奔镇外十里的山谷。
夜色沉坠，月华如水。
他已五年不曾来此，路线却仍熟稔于胸，马蹄踏着一路清光，停在谷中一座坟茔前。
坟墓修砌得朴素，只有野花野草为伴。碑上刻着：爱妻谢如星之墓。
他翻身下马，于墓前跪下磕了三个响头。
“娘，灵朝来得急，未带你喜欢的花与酒，下次再给您补上。”
“爹和我都好，您不必担心。”
长天旷谷里，回应他的只有风与虫鸣。
他不能久留，说罢便起身，再度疾驰回遥陵东岸。
晓月轩里灯火通明。
整个底层都堆叠满了箱笼屉奁，数十名身着统一褐色短打的伙计正在分类清点。
贺灵朝让卫士们下去歇息，禁卫头领犹豫片刻，被两个亲卫揽着肩膀拖去了对面的客栈。
他一人上了二楼。
二楼宽阔，用屏风与绿植隔出了十来雅间，却只有一间下了帘子。
有着白衣的青年男子等在外面，替她撩起珠帘。
雅间里只有一个人，倚着窗背对她，一头黑发如瀑流泻。
“柳大小姐。”他向着背影抱拳道。
那人回身，一袭织烟锦的轻薄大袖衫，胸前雪肤半露。手里擎着一杆赤金雕花的烟杆，红唇微张缓缓呼出烟雾，模糊了面容。
半晌，才哑着声音道：“停业一天，我可损失了不少银子。”
“多谢大小姐愿意帮忙。”贺灵朝囊中空空，只得厚着脸皮道谢。
柳逾言再吸一口烟，一面向他走来，一面偏头吐雾，散着发，裙摆铺地，身姿摇曳婀娜。
端得是风情万种。
许是熏着过多的银丝碳，哪怕窗扇大开，自黍水上涌来的冷风也吹不散一室灯火旖旎。
贺灵朝只觉先前惊鸿一面的青楼红姐儿，也不及这位大小姐半分。
“我不需要你道谢。”柳逾言走到他面前，旱烟杆子点上他的胸口：“只要秦甘路今年也能容柳氏商队经行就好。”
她后退半步：“那是自然。”
柳逾言回身，在第一把交椅上坐下。双腿交叠，靠着椅背，渐渐被云雾笼罩。
清点需要时间，贺灵朝便在她下首端正坐下，静静等待。
柳大小姐一锅烟吸尽，随手搁了烟杆，才仿佛刚想起似的，突然出声问：“你爹可还好？”
后者一惊，顿了顿，才答道：“很好，身体精神都好。”
对方闭着目，不再说话了。
一个多时辰后，白衣男子进来给柳逾言递上一叠册子，然后站到她边上。
“滚。”柳逾言淡淡道，直接翻到册子最后扫了一眼，然后把册子递给贺灵朝，“十九万三千八百一十四两，我给你凑个整，合二十万。”
贺灵朝接过，也略略一翻，便放于几上，起身抱拳：“该说的还是要说。灵朝代我和父亲，多谢大小姐。”
“嗯，下个月送到。”柳逾言撑着额头，挥手示意他可以走了。
他出门见刚刚被呵斥的青年男子仍然守在外面，不由多看了一眼。
男子极其敏锐，向她行了一礼，温言道：“郡主慢走。”
贺灵朝回到客栈，在灯下写了一封信。
二更已过，万籁俱寂。他取下面具，推开窗，跃了出去。
第三日清晨。
压抑许久的贺氏祖宅前，来了一个风尘仆仆的少年，锲而不舍地扣响大门。
门房不耐烦地出来问他有什么事。
他双手攥着行囊的背带，睫毛扑着晨光，似有些羞涩，轻声说：“我娘让我来这里找我爹，他叫贺驹。”