林远山跟阵小旋风似的刮进药铺。
贺今行正在抓药，见他火急火燎地回来，心有疑问还没来得及出口，人就冲进了后堂。
他问后头跟着进来的晏尘水：“怎么了这是？”
晏尘水意味深长地笑：“街上遇见了个人。”
“谁？”
“裴家的六小姐。”
“她上京了？”贺今行惊讶道：“她这个时候进京干什么？”
按理她应当和裴明悯一样，不管什么事也要陪着裴老爷子过了年再说。
他转念一想，若事情非同寻常，裴六这会儿上京，裴明悯多半同行。
朋友来，如果有机会，自己应当去拜访他。
“这就不知道了。”晏尘水摊手，向他挤了挤眼睛，“总之你只要知道我们遇到的是位光彩照人的小姐就成。”
“嗯，然后呢？”贺今行茫然地打包药材。
他当然知道裴芷因，名门望族的嫡女，自然出众……他忽然反应过来，眉毛一扬。
晏尘水继续笑，见他意会了，开始摇头晃脑地唱：“关关雎鸠，在河之洲……”
林远山灌了一肚子凉水从堂后出来，就听到“窈窕淑女”一词，立时涨红了脸，扑过去勾住他的脖子，勒着人不准再说。
“哎，好汉饶命！”晏尘水假装反抗不得，被压弯了腰伸手：“今行救我！”
贺今行知他们玩闹，也不管，就笑着看他们。
“多大点儿事。”贺冬窝在柜台后，摇着头半羡慕半感慨道：“年轻人哟。”
抓好药出来，林远山要回殷侯府，走前问了贺今行的住址，说有空再来找他。
剩下两人沿街西行。
路过一家点心铺子，晏尘水停下来，拉住贺今行的袖子，“我想吃杏仁酥。”
后者笑：“为什么要我去买？”
“唔。”晏尘水自然地说道：“封口费？”
贺今行认真地想了想，“行。”
他去买了一袋酥饼，抱在怀里，并不给同行的友人，“你先前吃太多蜜饯了，这会儿不准再吃零嘴。”
“那就晚上再吃。”晏尘水收回手。
贺今行又看他两眼。
晏尘水：“想问我怎么猜到的？”
“你和携香姐姐从前就认识吧？她从第一天来，每次做菜，都会做一道辣口，并且总是放在你的面前。我记得你明明没有向她说过你吃辣。”
他双手交握托着后脑勺，微微仰头望灰蓝的天空。
“还有那个神棍郎中，大晚上的从城东走街串巷到城西，若说是为生计，那真的太勤奋了。然而今天去药铺，分明就是个懒鬼，还要让你自己抓药。”
“冬叔眼睛不太好，我能自己动手就自己动手。”贺今行解释，又问：“如果冬叔那天只是恰好被什么事耽搁了，所以才晚归呢？或者我也可能私下向携香姐姐说过自己的喜好。”
“细节不一样。”晏尘水放下手臂，没有说具体，只是看着他道：“我的推断原则是以发生的事实为根据，并且我不相信巧合。”
他皱了皱鼻头，“茱萸太上火了，真不知道你怎么受得了。”
贺今行握住怀中纸袋的封口，一本正经地说：“你嗜甜的程度也是会齁到每一个正常人的。”
晏尘水看他半晌，唇边绽开笑容：“张先生是我爹的恩师，我爹不问不说，所以我也不需要问什么说什么。”
他的声音不高不低，却有那么一股洒脱的味道，如同穿身而过的微风。
贺今行点头，迈开步子，“走了，早些回去读书。”
晏尘水与他并肩而行，朗声道：“与朋友交，重在人品。”
“我谢谢你的夸奖？”
“你应该说‘我也是’。”
“那，我也是。”
他们都笑起来，继而说起下午要做的文章，该怎么破题才好。
两人穿过喧闹的街市，就如相约上学堂的普通书生一般。
经过正阳门时，一条直线往上，隔了几百丈的应天门里正走出一队铁甲。
一队七八人纷纷跨上自己的战马，其中一个穿长衫戴儒巾的文士说：“先回府还是怎地？”
领头的拉着缰绳，任座下马匹随意走了两步。
“先去一趟户部罢。”
户部官衙大堂，两拨人各据一边。一拨是户部的僚属，一拨是着甲的军人。
两拨人吵得不可开交，直到一名绯袍官员从堂后出来叫停，双方才暂时压住了火气。
谢延卿走到堂中，掐到一起的众人各自分开，现出其后安坐椅上安然喝茶的女人。
“殿下。”他拱手道：“非吾等不肯据实以告。因陆潜辛一事，部衙事务停摆多日，本该月初就开始的年度决算拖到前日才刚刚开始。您现在要我说出个子丑寅卯来，下官除了信口开河实在无从说起。”
嬴追放下茶盏。
她在这里从上午坐到午后，面上也不见半点愠色。
“谢大人，本帅知道你新官上任，部衙各项事务才将上手，或许还不甚熟悉。但边军饷银出入向来有定制，照着往年的章程应当不难捋。”
“说是如此，但您也应当知道，我们决算完报给陛下，陛下那里过了，才好编制明年的预算。各路饷银也都在预算项目之中，下官不可能提前说准。”
“那你给我个话，什么时候才能起送？”
谢延卿在她右手边的扶手椅慢慢坐下，撑着扶手，目光落在虚空，并不答话。
嬴追再问：“不能超过五月，如何？”
“近五年来，饷银送来的时间一年比一年晚，往年有松江路接济，我也不曾说过什么。但今年东北大雪已成了灾，后头肯定冻得更厉害，他们明年不一定能顾得上我们。军饷差些数目也就罢了，若发放的时间再往后拖，我们雩关从上到下十二万人都得餐冰饮风。”
嬴追揉了揉眉心，“谢大人，咱们互相体谅些。”
“殿下，不是下官不体谅。”谢延卿长叹。
忽有小吏来报：“大人，殷侯来了。”
他便住了口，抬手道：“请。”
小吏复转身去，不多时一队军士走进来，踏过天井。
为首的将领虎背熊腰犹如一座小山，身后跟着的除了一位文士外也都是人高马大，走动间铠甲哗哗作响。
七八个人走出了千军万马的气势。
堂中北方军的军士们把目光从户部一帮弱吏转移到来者身上，都立时挺直了脊背，绷起肌肉。
因为来的是西北军。
虽说同为边军，但文人自古相轻，武人之间也有各种各样的比较。
例如铠甲。
北方军的棉钢甲在关节间多嵌绒，不止防寒，也是为了抑制铠甲磨损。而西北军则用软皮革和土布连结铁甲，防着沙砾往人衣裳里钻。
两相比较，前者略显华丽威严，后者样式则简洁些。
前者笑后者又土又破如地痞流氓，后者嘲前者花里胡哨中看不中用。
诸如此类，再牵扯到将士待遇和历往功绩，两方各有优劣，更是翻不完的旧账争不出结果的车轱辘。
因此两方军士一碰，皆目露凶光，煞气逼人。
然而将领之间却未有隔阂，殷侯贺易津跨过大堂门槛，两步便到堂中，抱拳道：“长公主。”
嬴追亦抱拳：“殷侯。”
两人互相打过招呼，贺易津看向坐在一旁的老人。老人满鬓花白，形容消瘦。
刹那间，他坚毅的脸上闪过莫名的神色。
岁月不居，时节如流。
虽为半父子，但上一次见面，是十六年前还是十八年前？
他抬手叠掌，弯下高大的身躯，恭敬地叫道：“岳丈。”
谢延卿慢慢抬眼，撑着扶手的手青筋尽凸，起身回礼：“殷侯。”
态度不言而喻。
贺易津接住他的手臂，扶着老人起身，算是受了这一礼。
往昔情与谊，皆了结在这一拜中。
其后无人开口，大堂突然安静得针落可闻。
跟在贺易津身边的文士认命地上前一步，拱手道：“殿下，听说您冬至一过就要走，我们便加快速度马不停蹄地往宣京赶，好在遇上了。”
边将述职只在年关前后，并未有固定的日期。
因三路不好同时离关，加之地理环境的影响，通常是长公主第一个回，然后在腊月上旬离京。这时殷侯将将赶到京城，而南疆的顾大帅才开始动身。
“王先生。”嬴追颔首，叹道：“我们来时南赤河就已结冰，不早些回去，大雪封完了山，就得逗留到开春。”
王义先一惊：“今年怎么冻得这么早？”
“天要如此，人能奈何。”嬴追不欲再闲扯，转向正主：“谢大人，我先前所说，你认为如何？”
临走在即，她今日一定要个说法。
贺易津随意挑了把右手边的椅子坐下，沉声道：“我今日也是为西北军的军饷而来。”
王义先挨着他坐下，跟随的军士们便站到两人身后。
北方军的军士们也不甘落后，簇拥在长公主身边。
两边霎时泾渭分明，隔着中堂互相瞪眼。
谢延卿挥手让衙吏们都下去干自己的事。
嬴追沉得住气，只等谢尚书回话。她身边的一位副将却道：“凡事讲究个先来后到，尚书大人先把我们北方军的事情解决了再说其他。”
王义先“唉”了声，边抚平衣袖上的褶痕，边慢条斯理地说：“想我们西北，今年吃的还是去年的饷。”
此话一出，除了西北军，满座皆露异色——非是讶异这件事，而是讶异此人就这么直白地当众捅了出来。
“我们也不和你们争明年的，我们就问今年的。”他对那位副官微微一笑，一段话叹了三次。
“眼看一年就要到头了，本年的军饷还没见到半点影子。我们十五万人呐，别说喝风，业余山上的草皮都要被啃秃了。”
“今年的九十万两饷银不知何时才能启程送往西北？”他高声问罢，抬袖作拭泪状，目光含怨刺向谢延卿。
“谢大人，居庙堂之高，则忧兵民之艰啊。”
王义先往年一般是留在仙慈关，但今年为了甘中路那座金矿不得不回。本是无奈，半路上接到谢延卿接任户部尚书的消息时，却庆幸自己跟着回来了。
他家大帅不肯与老丈人针锋相对，他王义先可没什么顾忌。
没有人说话，他便冷笑道：“欠几个月也就罢了，今年拖明年，明年不知拖到哪一年。长公主，谢大人，你们说，这叫什么事儿？哪有欠成这样的！”
“我呸！”那位副将啐了口，“净会哭穷。”
王义先淡淡道：“这不是哭穷，这是陈述事实。”
副将：“你们穷关我们屁事！难道我们就好过了？你们好歹能屯田……”
嬴追抬手制止他，八风不动地说道：“你我两路互不干涉，一码归一码。”
她叩了叩扶手，“争来争去也没意思。谢大人，行与不行，您老就开口说一两个字。”
她问的是谢延卿，视线却盯着贺易津。
年少时她和贺易津以及诸位哥哥也曾对酒当歌并肩退敌，只是如今各守一方，故人大都作了土。
将士一体，北方军保全自身就已艰难，更无余力管顾其他。
近日风声不断，嬴追向来谨守本分不主动伸手碰朝政，也猜到国库怕是漏了个大洞。
户部做来年预算时各军饷银多半要继续被削，但再怎么削也是一大笔银子。
若是存银有限，入不敷出，只能先到先得。
她心中叹息，却更坚定了要在此说定明年军饷的决心。
贺易津端起茶盏。
他们昨晚半夜到宣京，早上城门一开，他和王义先就进宫面圣，直到现在滴水未沾。
他知道自己的军师正看着自己，长公主和老丈人也看着自己，大堂里所有的目光都集中于他身上。
他一口饮尽杯中冷茶。
“谢大人，若非要活不下去了，我也不想来叨扰您。”
所以不管多与少，他们西北都要争到几分。
“罢，罢，罢。”
谢延卿环顾一堂将士，缓缓转身，唤了两个主事过来。
“今日不下衙，让所有人都放下手头事务参与到年度决算中来。”
主事大惊：“这，大人，各州的报册都还未算完！”
谢延卿摇头：“长公主和殷侯都在这里等着。快去，什么时候算完了造成册，什么时候再散衙。”
主事立刻转向嬴追与贺易津，躬了两身疾声道：“殿下，侯爷，就算我们户部所有人一起不眠不休地算，这一天一夜也出不了结果啊！”
王义先：“我们可以等。”
嬴追以手支颐，闭上眼。她的副将便催促：“还不抓紧时间？”
“这一晃眼就要冬至，咱俩竟有小半年没见了。”裴芷因进了傅府，在后花园里找到了她的闺中密友。
傅景书正在作画，见她来，放下笔，转动轮椅。
“你别动，我过来就是。”裴芷因把侍女留在路口，走近了，弯下腰抱住好友。
“景书，我好想你。”
傅景书拍拍少女的肩背，对方却久久不放。
她也不问缘由不叫人起来，只轻轻地拍着对方。
半晌，裴芷因打算起身拉开距离。
傅景书却抓住她的手臂。
她僵住半躬身的姿势，微微笑道：“怎么了？”
微凉的指腹贴上脸颊，而后在眼下轻轻抹过。
傅景书收回手，声音淡淡：“为什么哭？”
裴芷因一愣，再回过神，眼泪就止不住地冒出眼眶。
“我也不想。”她立刻抬手擦泪，但眼泪越擦越多，氲湿了她的妆。
“年年至日长为客。”她哭着笑：“我不想哭，但我忍不住。景书，我一想到我要去往异乡就忍不住。”
“明岄。”傅景书叫道，身旁侍卫递来一方手帕。
她接过来，又递给裴芷因。
裴芷因拿手帕擦脸，“这一个多月，我每天都在想，为什么是我？”
她擦干了眼泪，也擦净了妆容，显出一张煞白的脸，“我知道这是好事，一桩联姻换取两邦和平，很划算。但为什么是我？”
傅景书轻声叹息：“陛下向来尊崇‘顺其自然’，和亲一事定然会询问你的意见，到时候你拒绝就是。”
裴芷因怔住：“你……早就知道？”
“嗯。”傅景书点头，“明日冬至宴，就是机会。”
她把轮椅转回书桌前，揽袖提笔。
案上用山石镇着一张熟宣，纸上一副寒梅图正临近收尾。
工笔细腻，枝茎铮铮。
裴芷因看她落笔勾出花朵轮廓，绽开一个惨淡的笑。
“不是我，也会是别人。既落到我头上，那我便去了罢，也少教一个姑娘与家人好友分别。”
傅景书笔锋一顿，最后一朵梅花画成，搁了笔，示意明岄推她回房间。
裴芷因跟在一旁，听到她问“你心里可有意中人”时，下意识摇头。
“那不妨看开些。”傅景书悠悠地说道，目光穿过幽深的回廊。
她一下一下地敲着膝盖，厚厚的貂绒与衣裙下，肢体毫无知觉。
“这世间任何事，只要没能杀死你，你都可以反客为主。哭是没有用的，你想的应该是怎么去掌控逆境，反败为胜。”
她的视线转到好友身上：“你既无意中人，便没有牵绊。”
北风吹过庭园，呼啸多时，才自梅树上卷走了一朵血红的花。
明岄长刀如雪光一闪，自刀尖捉下那片飞红，递给傅景书。
“赤杼乃枭雄，你嫁他，不算辱没你。”
“北黎占据了广袤的塞外高原。翻过牙山一路向北，有水草丰茂的原野、矿藏丰富的高山和成群肥美的牛羊，你嫁它们，也不算辱没你。”
傅景书抬起手，将指尖的红蝶献宝似的给裴芷因看。
“芷因，傲雪欺霜才是真绝色。”
她轻描淡写地说，仿佛谈论天气一般随意。
但她说的话，却仿佛一把刀，当头劈碎了裴芷因十几年来被衣裳首饰、琴棋书画与诗文礼仪填满的闺阁记忆。
“不。”裴芷因呆了好一会儿，才恍神道：“景书，你在说什么？我……”
她并未彻底地明白好友说了什么，却本能地感到战栗。她想说自己没听懂，但另一股念头却从心底升起，叫嚣着要她去了解、去深入。
傅景书看着她挣扎变幻的神色，淡淡地笑了。
“我在问你，你要嫁当世枭雄，还是千里河山？”
“我连赤杼长什么样、是个什么样的人都不知道。”裴芷因抓住她的手，急促道：“我、我当然要！”
傅景书颔首，替她说出未竟的话：“你当然要嫁千里河山。”
话音未落，两只柔软的手紧紧握在一起。
手中梅花被体温烘热，蕊上残雪融化，润湿掌心，仿佛先前抹下的眼泪未干。
傅景书牵着尚未缓过来的少女回到自己的院子。
天光熠熠，满院寒梅飘香。
“从今天起，你每日都要来找我。我有很多东西要教给你。”