自祭灶之后，一连几日雨雪不断。
皇帝在廿五朝会上宣布了节假。往年从这一天开始，宣京各部衙的大小官吏就进入了等待除夕放假的状态，虽还要上衙应卯，但都会默契地把那些不怎么紧要的事务推到来年元宵之后。
然而今年国库亏空巨大，明德帝震怒，中书门下的政令接二连三地急递下去，是个人都知道局势紧张，不敢躲清闲。是以上到六部，下至诸司，不管有没有实事要忙，都做出了脚不沾地的样子。
朝中如何忙碌不消说，坊间也一日比一日热闹。
这日，秦幼合的马车从宰相府艰难走到乐阳长公主府时，已过午时。
正殿里早已生好炭炉，架好汤釜，锅中分了几格，汤底皆煮开了咕嘟咕嘟地翻滚着香气。肉食蔬果摆了一大桌，桌边坐着两个人，却都没动筷子。
“你终于来了。”顾莲子见他匆匆忙忙跑进来，有些不耐烦地说：“又睡过头了？”
“没有！”他立刻否认，边解斗篷边说：“我巳时就起了，谁知道今天路上堵得那么厉害。五城兵马司的人不知道是不是吃错了药，一条街上要和他们的巡逻队撞两三回。本来人多路挤就不好走，还得不时给他们让路。气死我了！”
顾莲子笑他：“马上就是年节，京司自然要加强守备巡逻，你早该预料到才对。”
“那往年也没这么夸张啊。”秦幼合把斗篷交给迎上来的侍女，然后拣了一边空位坐下，“我都不知道五城兵马司有这么多人，平常也没见到几个人影，今天倒忽然冒出来了。”
对坐的嬴淳懿打了个手势，便有侍女上前来将碗碟蘸料等一应布好，而后纷纷退到殿外。
他给自己倒酒，一面说：“近来朝局难测，前日朝会上，陛下又发作了一批人，虽主要集中在户部和工部，但难保不会殃及池鱼。越是地位低微的人，越怕自己不小心就成了弃子，图些表现也正常。”
“他们怕不怕的跟我有什么干系？反正这北城兵马司办的是糊涂事，保民说不好，扰民倒是立竿见影。”
“这一司的指挥使是谁？现下人人都恨不得低调到叫别人想不起，他倒是招摇。”顾莲子百无聊赖地撑着头，抬手握住一瓶酒，仰头就灌。
“我哪儿知道？一个五品而已。”秦幼合摇头，反劝道：“莲子，你少喝点儿。那天从飞还楼出来，我都以为你醉得不行了，结果突然提着剑掉头就跑，吓死我了。还好今行不计较，不然你打不过他……”
前者将酒瓶“啪”地拍在桌上，巴掌大的脸冷成了冰，“你们很熟吗？熟到以字相称？明明是他的错，你不去教训他，反倒来教训我，谁才是你的朋友？”
“……”
嬴淳懿斜眼挑眉道：“你又去找他做什么？”
顾莲子冷笑：“谁找他了？”
秦幼合不着痕迹地扫视过两人，歪了下头，缓缓道：“在街上偶然遇见，就一起吃了顿饭。其他没什么，不说了。”
他提起筷子，见桌角一碟肉片色泽纹理与其他不同，遂夹起一筷，“不是涮羊肉么，这什么？”
顾莲子也夹起一片涮来吃了，才吐出两个字：“蛇肉。”
“哈？”秦幼合刚伸进锅里的筷子一抖，难以置信地看着对方，“这不会是小银环吧……”
“当然不是。”
“不是就好。不然我怕吃了这一口，你什么时候后悔了，又要来寻我的麻烦。”他在锅里重新捞那片肉，忽然觉出不对，“等等，这是你爹才送给你的那条？”
顾莲子点点头，被取名叫“银环”的小王蛇攀上他拄着下巴的手臂，他便向后坐直了，由着它游上来，“本来我很高兴多个伴儿，但它要和这条蠢蛇争地盘，我只能把它给剁了。”
“这，你爹要是知道了，岂不是要气炸？”
“知道就知道呗，反正是我娘送的，和他没关系。”
“就是你娘送的，被你这么剁来吃了，你爹才会更生气吧？都说顾大帅畏妻如虎，是因为爱妻如命。”
“他要真怕我娘，我就不会是现在这个样子。”他张开手掌，小王蛇游上来，立起蛇头向他吐了吐蛇信，便趴在他掌心不动了。
“懒东西。”顾莲子笑着骂了一句，将手垂放到膝上，那蛇便又从他手上下去，乖顺地盘在膝头。
他抚摸着爱宠，说：“其实我早就忘了我娘长什么样子，不过挺高兴她一直记着我。”
秦幼合见他低着头，想了想，重取一双干净筷子往辣锅里涮了片羊肉放到他碗里，又靠过去抓着对方的手臂握了握，小声说：“莲子，你别太难过。”
“有什么值得难过的？男子汉大丈夫，休耽于这等小情小怨。”嬴淳懿端起酒杯一饮而尽，又道：“不管怎么说，你爹难得进京一回，你去看看他为好。”
顾莲子抬头看着他，眉心紧皱。
“你到底姓顾，和你大哥一样的，不管你有多厌恶都改变不了这个事实。我以前就和你说过，你因为这个姓而来，想走也只能靠这个姓。”
他再倒满杯酒，向前者举杯示意，“现在这句话依然成立。”
顾莲子与他对视好一会儿，才提起酒瓶与他一碰，而后把碗里那片肉夹起来放进嘴巴里。
咀嚼半晌，食不知味。
一顿饭毕，秦幼合推着顾莲子出门去看正在扎的灯楼。
临走时，嬴淳懿叫住后者提醒道：“莲子，你爹脾气爆，这回来又吃了不少闭门羹。若你去看他，最好莫与他起争执。”
少年人瘦小的背影不停，踏出殿，看着满庭飞雪，才留下一句“我知道了”。
候在殿外的侍女们又如云般涌进来，轻轻悄悄地收拾饭桌残局。
那碗摆成圆环的蛇肉缺了两道口子，沾过筷头便不能再用，侍女按规矩端下去分给了当值的侍从。
嬴淳懿在上首的圈椅里坐了半晌，面前楠木方桌换成镀金铜盆，感觉到碳火的温度，他才回过神吩咐道：“请长史来。”
虽他一直住在先乐阳公主的公主府里，但除去府邸外的一应规制皆是按侯爵配备。
长史姓吴，先是公主府的长史，公主薨了，小侯爷立起来，就成了侯府的长史。
他很快前来，行礼道：“侯爷有何吩咐？”
“你替我拟个折子。”嬴淳懿靠着椅背，双手十指交叉，“我要参五城兵马司人员冗杂，耗费甚巨。主要两点，一是大大超出编制需要，二是众多吏目甲兵光领饷不做事，并附上裁撤部分冗员的建议。”
吴长史沉思片刻，回道：“侯爷所指问题确实严重。自中庆年起始，凡有宗室姻亲朝官之属，无官无衔、持白身求职者，皆往五城兵马司里塞，以致人员耗费一齐膨胀，已成京曹俸禄的大头。”
他停顿片刻，犹疑着说：“但眼下风声鹤唳，各方都指着有人出来担责，侯爷若此时上奏，岂非将自己放于风口浪尖？五城兵马司虽职权不高，但牵涉甚广，侯爷若直言裁撤冗员，少不了要将这些人得罪个遍。”
长史再次拱手道：“况且陛下也未必同意您的奏请，这等吃力不讨好的事，还请侯爷三思。”
嬴淳懿勾了勾嘴角，只道：“你写就是，写好拿给我，我再润一润。到时候进了宫，我自有说辞。”
“侯爷。”吴长史面带忧虑，仍是不赞同。
嬴淳懿站起来，大步走向殿外，边笑道：“吴叔，此时正是我的机会。若是风不急浪不大，要什么时候才能看船翻，再挂帆起？”
“我是嬴氏子孙，哪怕不谈前程，也当为陛下尽心，为家国尽忠。”
他走到天光里，展开双臂朝天而啸。
他已长成青年模样，肩宽背厚，宽袍大袖迎风鼓荡，正如一只要击水三千里、好扶摇上九天的鹏鸟。
吴长史跟在后头，叹道：“那就依侯爷所说罢，不过属下得好生斟酌斟酌词句，万不能触怒陛下。”
嬴淳懿回头笑道：“放心吧，陛下不会怪罪我的。”
主仆两人说着去了书房。
另一边，秦幼合与顾莲子在人山人海里如蜗牛般爬了一个时辰，终于到了琉璃街的驿馆。
然而秦小裳上前让门房通报，才知顾大帅午时末便出门去了。
秦幼合觑着身边人的脸色，提议道：“莲子，要不我们就在这里逛一逛，等一等？”
“呵。”顾莲子嗤笑一声，“等什么，谁知道他今日回不回来、什么时候回来？调头，去玄武大街！”
“等等，小裳，去同门房说一声，我们明日上午再来拜访顾大帅。”秦幼合，才放心地让车夫
马车便又转头，慢慢驶入城中心的主干道。
沿路的大街上，竹扎的彩楼框架已经纷纷立起，工期短赶得快的，架上已挂了不少灯笼。诸多彩楼样式新颖，可见匠人心思奇巧。
自嬴宣立国以来，每年正月，宣京城里都会举办灯会。自正阳门起至永定门终，整条玄武大街上都会摆开各式各样的灯楼，从大年三十晚上一直亮到十五元宵节过。
不止各家商号商铺会出资扎灯楼，就连各部衙门也会张灯结彩，以庆新年。
整个兵部此时便在尚书大人的带领下扎灯笼。
自从大宣与周边诸国签订了和平盟约，他们一年到头除了象征性地整一整军备，催一催军饷，也没什么要紧事可做。
东南虽有战事，但都是小打小闹，广泉路甚至不必求助京里。
本来年底各州卫与中央禁军换防领饷，是要热闹些的，但国库敞明了亏空，户部明摆着无赖，他们也只能被迫跟着装死。
所以崔大人说：“不如扎个灯笼玩玩儿。”
兵部上下唯崔大人马首是瞻，当即准备好篾条宣纸与笔墨绳胶，协助大人手扎灯笼。
这一扎就是好几天。
直到顾穰生连着来兵部的第三日，忍无可忍，一巴掌推开与他车轱辘套话的主事，径自去了后堂。
主事被亲兵隔在后头，仍不忘大喊：“大帅，咱们大人正忙着呢，真的没空见您！您有什么事儿就告诉小的，大帅！”
崔连壁听见了自家下属那破铜锣似的吼声，也没停下手中活计，正到第十次收口，他不得不打起一万个小心。
“你说这篾条怎么就这么硬？明明抽的上好的竹子，也摔打不知道多少回了，还是不好掰成我想要的形状。”
顾穰生在门口环顾堂内一圈，才踩着四处横飞的竹条宣纸走进来，冷笑道：“你少给我来这含沙射影的一套。我当几十万两的事呢，感情就糊个纸啊。”
“那我能怎么办？哎，好。”崔连壁这一回终于收拢口子，扎出了第一个完整的灯笼架子，接着说：“国库亏空你是知道的，谢延卿半个子儿也拿不出来，你叫我怎么办？”
“你堂堂一个兵部，就没点儿存饷？”顾穰生一手提了把椅子，“哐”地墩在崔连壁面前，大马金刀地坐下，靴尖儿正好朝着人鼻子，“谢延卿没钱，你也没钱？陛下也没钱？”
“大人！”下属们也赶紧搬了把椅子放到崔连壁屁股后头，想让他和顾大帅平起平坐。
他却没坐，而是推开椅子，扯了两张糊灯笼的宣纸来垫在屁股底下，席地盘了腿，才道：“没有，有也是没有。”
这四平八稳的态度激怒了顾穰生，他猛地站起，一脚踹散了前者放在身边的灯笼，喝道：“既然如此，那就别怪我截锦州的税。”
“你少说混账话！”崔连壁也提高了音量，抬手让其他人等退下，“非我和陛下不愿给，时局不易，你就不能多忍一忍！”
“忍个屁！我八万将士饿着肚子戍边，你怎么好意思叫我们忍一忍？”
“你也少来诳我。剑南路军屯众多，收成也不错，哪怕没有朝廷支撑三年两载也饿不死。”
“你听听你这话，简直令人发笑。我手下的是兵丁还是农夫？要种地何须入我军营？再说了，朝廷的兵不靠朝廷养，难道要靠我自己养？养来算谁的，啊？”
“顾穰生！你住嘴罢。”崔连壁话一落，没见如何动作便站直了，盯着顾穰生说：“你这嘴巴无遮无拦，早晚要惹下祸事来。”
后者也知失言，冷哼道：“大不了菜市口横尸一具。让我学贺易津忍气吞声，门儿都没有。”
“那我直说，你跟我闹也没用。”崔连壁一甩袖子，背着手走开两步，“你就是威胁要杀了我，我也只能回你两个字，没钱。”
“真没有？”顾穰生狐疑道，打量前者片刻，“那我进宫去见陛下。”
一干武夫气冲冲来又气冲冲走，先前那名主事跑进内堂，“大人没事吧？”又抱怨道：“顾大帅真是言行不忌。”
“他爹娘叔爷都死在战场上，又舍了个儿子在这里。”崔连壁摇头：“论迹不论心呐。”
冬日天黑得早，顾穰生从兵部出来，街上人流终于稀疏下来。到应天门不过几步路，已是暮色将合。
他乃外臣，又无特权，想进宫需得先递牌子进去。
然而禁军通报许久，直到朱门落锁，也不见有人出来回禀。
陈参将劝道：“大帅，要不咱们明日再早些来吧？”
顾穰生立在雪地里，望着青黑城墙，揣着手咬牙吐出一个字：“等。”
飞雪入夜便急切起来，很快淋了几人满身。
几片雪团飘进窗户，贺今行的位置正对窗下，瞧见了，便起身去关窗。
再回来时手里捏着个纸团，他直接打开，在案上铺平了看。
对坐的晏尘水专注于书卷，不曾分他半点眼神。
他看了半晌，忽地问：“尘水，你可知五城兵马司如今登记在档的人数有多少？”
“怎么想起问这个。”晏尘水头也不抬地随口道：“我不是十分清楚，但我之前看过一个案子，天化三年已有八千人，现在起码得翻两番吧？”
“这么多啊。”贺今行凝神思虑半晌，将黄纸揉在手心，“我出去一趟。”