寅正已过,大雨仍未停。
贺今行为赶时间，不走街道，戴着雨具飞檐走壁直奔刑部尚书府。
他要去找贺长期。而后者在殿试之后上门拜见大伯父那一次,就直接被揪回了府里，多次抗议也无甚效果。
到府上时，贺尚书已骑着马上朝去了。
他绕到后院，发现贺府大小院子虽拥挤，但舍了后花园,竟也辟出一块不算小的演武场。场上有人练武，近前一瞧,果然是贺长期。
“哥！”贺今行趴在墙头小声地叫人。
贺长期听见声,收了势将长棍往兵器架里一插，一边问：“有正门不走,这是干什么？”一边几步上墙,熟练地翻了出去。
“来不及解释，大哥你先听我说。”贺今行跟着跳下去,抓着他的胳膊说：“过几个时辰就会有旨意下来，陛下派你押送七十万两军饷去仙慈关。江南骤发水患，国帑艰难，未免夜长梦多，户部和兵部应当都会要你尽快出发,到时……”
“等等,七十万两,这么多？军饷？都让我去送？”贺长期惊得呆在原地,又很快回神,“不对,以西北建制光饷银一年就得一百多万两吧,怎么就这么点儿？”
“就这么多，送过去再说。陛下专门点的你，我猜是让你押送过去，短时间内就不用再回来。但你此前从未走过赤河马道，也是第一次押饷，上头肯定还会叫你去见一面。不管是桓云阶、崔连壁或者其他什么人，不出意外地话他们会做好安排，然而路途遥远，计划永远不及变化，你有哪些顾虑和需求，都一定要趁机向他们提出来，做足准备再去。”
贺今行紧锁着眉头，不给对方插话的机会，便继续说：“再有一条。赤河马道虽沿河走，但行的都是陆路，出京畿过宁西尚还好说，然秦、甘两路多响马，你们队伍踏入甘中境内，直到抵达仙慈关，途中不管赶路还是休憩，只要不是山崩地裂，都绝不可卸甲。”
贺长期从最初的惊异之后，便很快接受，此时沉吟道：“如果我没记错，地理志记载，秦甘气候干燥，风沙又大。一直不卸甲，我没问题，但跟着去的军士是熟手还是？”
“朝廷没有设置专门押送军饷的队伍，以往都是临时征调卫军。此次赶得急，可能会从禁军里抽，怎么让他们信服就得靠大哥你了。”他放松气氛似地笑了笑，“你还记得贺平吗？他从前在西北军服过役，于宣京和仙慈关两地往返多次，对这条路很熟悉，现在南城兵马司做巡逻兵，大哥可以想办法招他做副手。”
“他们也上京了？”贺长期对自己每一场打输的架都记忆深刻。
贺今行点点头，知道对方还记得就行，“快要点卯，我得马上回舍人院，大哥若有什么事，可晚上再来找我。”
后者握着拳咽下一肚子的疑问，目送他消失于一片屋檐后，利落地翻回去，跑向自己的院子。
天边如大鱼翻肚，露出一缕白色晨曦。
卯时正，贺今行踩着钟声将将跨入政事堂的大门。
掌印大人也刚到片刻，见他来，随口问了一句今天是怎么了，好好地突然就召开大朝会。
这位新来的掌印也姓秦，面相身材不如上一位周正，但对一众下属都比上一位要和气许多，也不爱故意磋磨人，是以更受欢迎。
贺今行便将江南洪涝成灾的消息汇报，再大略提了提昨晚的夜议。
“这，这，”秦掌印听完，一脸震惊，“……那我们是不是要准备起来？”
他拱手道：“接下来一段时日收发的公文应当会多起来，我等当打起精神等待命令，快速应承，小心办事。至于其他，还请大人定夺。”
“完了，我昨晚竟一点不知，没能赶来，相爷不会生气吧？”秦掌印却想到别的，茫然地望向端门的方向。
数十丈外的崇和殿里，比人高的宫灯长明。
满殿朱紫锦袍熠熠，裹在其中的官员皆垂首不言。
“……元武年间，江水十载祸其四，每每患及两岸，损伤官民财产无数。是以太祖拦江水，造大坝，使河清海晏，赐‘太平’之名，铸千秋之功。经历代先祖扩建修缮，绵延两百余岁，福荫万兆生灵，不曾垮塌过一次。然则在朕治下，却逢百年不遇之大雨，令百年不溃之堤决口，淹没百年富裕之县地。苍天何以如此薄朕乎？”
大殿里只有皇帝的声音，嘶哑干涩。
“禹思天下有溺者，犹己溺之也；稷思天下有饥者，犹己饥之也。朕登极十五载，上承皇天，下御百官，克民事，修己身，为天下计，己饥己溺，忧思万千。乃至一夫不获，一民不立，皆私以为是朕之过也。如今千万子民饱受洪涝之苦，加诸朕身，朕便如亲受千刀万剐之极刑。”
明德帝自御座上起身，走下丹陛，走过群臣。
众臣随侍其后，裴孟檀眼眶湿润，不忍地低声叫道：“陛下！”
明德帝似若未闻，跨出殿门，值守的内侍与禁军尽数下跪行礼。
大风挟着豪雨袭来，他昂起头颅，张开双臂，举手问天。
“万方有罪，罪在朕躬一人！”
灰白的道袍飞扬，其后群臣伏跪，站立于此方天地间的便只有皇帝。
风雨呼啸半晌，他垂手掖着湿透的袍服，声似痛哭：“与朕千万子民何辜。”
“陛下！”群臣伏首叩头，痛心至极。
少顷，秦毓章抬起头，劝道：“天灾已降，无可挽回。还望陛下保重龙体，勿哀恸过度。”
明德帝只怔怔地凝望着远方，如压在殿上檐角的瑞兽石像。
裴孟檀也缓缓直起上半身，举袖沾了沾眼角，哀声道：“陛下，蒙太祖与陛下之德，太平大坝从元武年间落成，通航蓄洪至今，令沿江百姓不受涝患两百年之久，已是滔天之恩泽，不世之功劳。然则流水不腐，机关会蠹，实乃造物之命数更迭，天下堤坝古往今来皆免不了崩溃之时，太平大坝亦必有此一劫。江南承平已久，又有年年梅雨弱民惕性，未曾想却是百年不遇之大雨，应对措手不及，才酿成此祸，实乃天灾，与陛下何干？”
他说着说着，不由潸然泪下，“若念及罪过，臣等奉陛下之命，受陛下所托，辅理朝政，安定社稷。此一朝却出弥天之祸，上迁君王，下累黎民，种种孽行，岂非臣等之罪过？臣等自知负国负民，恨不能替江南百姓受此天谴。然则人力不可改天，江南涝患亦十万火急，臣等觍颜乞首，容臣等戴罪立功，待涝患平息之后再行请罪。而陛下就是定海神针，带领臣等共抗风雨，救灾赈灾一应大小事体皆需有陛下主理。”
他再度磕头，与众位同僚一齐高声道：“是以臣等万望陛下保重龙体，万勿哀恸过度。”
微弱的阳光从云中一丝一丝地渗漏出来，一寸一寸地逼退了雨势。
天光复明，明德帝终于回过身，注视群臣许久，才哑声道：“论罪可推后，赈灾却不行。朕身为江南千万百姓的君父，当亲赴江南路，与百姓共渡难关，以示朕之决心。”
才稍稍抬起身的众臣又立刻叩下去头，纷纷阻止：“陛下不可啊！陛下三思啊！”
秦毓章道：“陛下坐于天京，掌控天下四方，有如盘古撑天地，分天时，绝不可妄动。江南涝患虽重，但只在一方，还有其他各方需要陛下坐镇。是以臣认为陛下不应御驾亲往江南。”
裴孟檀再道：“陛下拳拳爱民之心，天地可鉴。但正如秦大人所说，宣京不能没有陛下。臣以为，陛下或可选一名心腹之臣，以钦差之名，代替陛下前往江南路，慰问受灾百姓。同时也可督理江南各司赈灾救灾事宜，以免政令下达却执行不周贻误灾情，或是有人趁民难大兴搜刮以中饱私囊。”
“两位爱卿之言不无道理。”明德帝负手而立，“那么这个代替朕下江南的钦差，诸卿认为点谁合适？”
“臣以为，忠义侯嬴晅可担此任。”裴孟檀直身，抬臂叠掌，快言道：“其一，忠义侯乃陛下之子侄血亲，有代表我大宣皇室的资格；其二，侯爷自领五城兵马司指挥使一职以来，肃清根结，雷厉风行，成效斐然，令兵马司上下为之一清，百姓无不夸好，有担任钦差的能力；其三，臣认为还可担任钦差的几位，诸如晋阳长公主殿下，都绊于一方，分身乏术。”
明德帝沉声道：“淳懿这孩子确实也长到能担事的年纪了……毓章，你以为呢？”
秦毓章一直听在耳里，被垂询时便拱手行礼，平平地说：“裴大人所言甚是。臣也以为，忠义侯就是最合适的钦差人选。”
“既然你们俩都觉得他合适，那就让他去罢。即刻拟旨，明日一早便出发。”
朝会终于在雨停之后结束，舍人院受端门传唤，又开始忙碌起来。贺今行与同僚一起在钱主簿的耳房领了事要走，后者却伸臂拦住他。
“你等等。”钱书醒示意其他人先走，低声对他说：“还有事要你去做。”