时间倒回大半日前。
江南路,临州湾。
二十余艘三桅的大船泊在港里，风帆已鼓，只待起航的命令。
码头上,孙妙年带着布政司的心腹，指着江上说：“不愧是大当家，现下还能调出这样大规模的船队，也只有你们柳氏商行。”
“这些非我柳氏一家之船，草民和其他兄弟姐妹想尽办法才凑出这几艘,勉强能装下那么多的粮食。”柳飞雁抱拳道：“多谢孙大人特意相送，时间不早,来日再叙。”
孙妙年抚着肚子老神在在地点头：“说得好,来日再续。稷州也不算远，大当家快去快回,本官和齐大人,还有贵行留在庄里的诸多家眷，都等着您回来。”
柳飞雁握成拳头的手再紧了紧,站在她身后的秋玉上前一步，被她抬高手肘行礼时顺势拦下。
待上了舷梯，后者才疾声道：“大当家，这姓孙的威胁我们，冯于骁多半已经去了庄里,可庄里的大家这会儿根本来不及走。他们是不是提前知道了我们要撤的消息？怎么会？”
“谁透露的风声,现下我们这里动不了,自然也追究不了。”柳飞雁脚下不停,一路走到船尾,登上舵台,“只能希望大家随机应变,不要起冲突，先稳住他们，再寻脱身的机会。”
她把住船舵，秋玉高举手臂做了个手势，甲板上的兄弟吹响船号，脚下的头船缓缓起锚。
云帆灌风将济大江，其上鸿雁借力展翅欲飞。
起锚的号子激昂而悠远，在她之后的大船跟着接二连三地驶动。货船本就庞大，二十余艘同时行动，就如一座移动的小型城池。
东方江面上，却远远追来一叶小舟。
柳从心站在船头，听见号声，本就急得满头汗的脸更加煞白。他拼命加快划桨的速度，赶上了头船。
“你来干什么？”柳飞雁在他穿过船队时就接到了消息，等他一上来，便厉声问：“你姐姐呢？”
“阿姐回庄里去了。”柳从心按着心口喘气，一个整夜在临州到淮州独自来回，他的精神与身体都已经到极限，但仍强撑着说：“要留就一起留，要走就一起走，我们姐弟不做踩着亲娘活命的孬种。”
“你们留个屁！”柳飞雁却罕见地愤怒上脸，压不住高声道：“我跟你们说过多少回，活下去才有翻盘的希望！我要是在你爹死的时候就跟着他去了，哪里还有今天？要讲情义，你娘我就该跟着你爹跳江，跳下去远比活下去容易，但我没有，为什么？因为你爹不希望我带着你们给他陪葬。同样的道理，现在我也不希望你们跟着我去死，你们什么时候才能明白？”
她说完身体晃了晃，随即抬手按着额侧。
秋玉忙扶住她，出言劝道：“大当家别急。大小姐向来法子多有决断，相信她不是莽撞之举，回去了正好可以把庄里的人都救出来。”
“罢了，我说的她不听，就随她去。”柳飞雁闭上眼，眼周泛红。
“娘！”柳从心看着她绝望的神情以及眼角眉心藏不住的岁月痕迹，心碎不已，抱着她哑声道：“您别伤心，儿子不想气您。”
他娘将他拥在怀里，低头定定地看着他，“那你还愿不愿意听娘的话？”
他心中巨乱，攥紧了阿娘的衣摆。
长风推着船队远行，吹散了少年微弱的哭声。
同一时刻，一辆马车带着一队军士自临州城里驰来，刹在码头边。
沈亦德与张文俊从车里下来，要走上栈道时却被守在路口的卫军拦住。
“放肆！”前者斥道，“你们可知我们是谁？钦差办案，还不速速让路！”
交叉横拦的长矛却一动不动，一名卫军垂着头说：“我们大人吩咐了，没有他的命令，任何人都不准接近码头，阻碍柳氏商行的船队启程。”
“岂有此理，孙妙年以为他是谁，把州卫当成自己的私卫不成？”沈亦德更加恼怒，正欲叫身后禁军将这几个不知好歹的拿下，就见对方忽然让出了道路。
“哟。”孙妙年带着一票人走过来，奇道：“沈大人和张大人怎么来这儿了？”
沈亦德冷笑一声，手一挥，“将这个罪臣拿下！摘了官帽，剥了官服，拿木枷枷了带回总督府！”
禁军立刻拿着绳索上前拿人。
“你们要干什么？”孙妙年被捉住时尚是一脸懵，随即反应过来，边挣扎边大骂道：“老子可是江南布政使，陛下亲任，你们吃了熊心豹子胆敢弄你爷爷？沈亦德，你挨……”
有人将他的袍摆掀起团巴着塞进嘴里，周遭立时只剩“唔唔”声。
“下令拿你问罪的正是陛下，你离死期不远了。”沈亦德向北一拱手，恐吓了这人一下，再看向江面，水天相交之际只余船队的残影。
张文俊也看向西天，愁眉苦脸地说：“这怎么追得上？”
“追不上，没办法。”沈亦德心里盘算一会儿，下了决定：“就先回去吧，抓住孙妙年，也不算空手。”
“这……”张文俊想说侯爷交待的事情可不是抓孙妙年，这事儿最多只能算顺带，不拦住柳大当家，那追善款买粮的事可不就砸了一半么。
然而他注意到先前阻拦他们的临州卫不知何时已经撤去，又想到柳氏的船都是最好的船，一时半会儿确实没法追上去；就还是闭上嘴，缩起脖子，唯唯诺诺地低声附和：“就依沈大人的。”
两人便立即带着孙妙年乘马车原路返回。
总督府里，众官聚在正堂里议事。隔着一堵院墙，都能听到嘶哑而高亢的中年男声。
“诸位大人，我不是不愿意借粮。人命比什么都重要，救人的道理我都明白，回去之后也会和乡亲们商量，尽量劝说他们同意开仓放粮。但我就是不懂，”莫弃争站在堂中央，唾沫与愤慨齐飞，“凭什么要以如此理所当然的态度拿我们江阴县的粮去济整个淮州，难道就因为我们县里的百姓在去岁勤勤恳恳耕种，存下了余粮？夺勤而济懒，天下岂有这样的道理？”
贺今行看着堂上另外两人俱不太好的面色，叹了口气，出声道：“莫大人，我们说好会有一系列的补偿，您和江阴的百姓们要是不满意，可以再商量。”
“小贺大人，我知道你不是这个意思，但这两位呢？”莫弃争却不肯就这么含糊过去，看向忠义侯与盛大人，“还有昨晚什么原因都不说，就急令我前来的前制台齐大人，难道你们敢否认没有打过白拿我江阴县的粮食的主意，没有要我们吃这个闷亏的想法？”
“莫大人这话就不对了。”盛环颂故意躲远了些才说：“齐宗源派人叫的你，自然是他想让你们吃闷亏，咱们可从来没这么想过。如果你们江阴散了大德，官府自然也会记得你们的奉献，给你们上州志，立碑著传。”
“官府一本档案卷，一块石碑，能当饭吃还是能当被盖？仓廪实而知礼节，不让人吃饱，却来夸夸其谈这些仁义道德，未免本末倒置，与伪善何异？”
“够了。”嬴淳懿拧眉道：“齐宗源已经下了狱，你有什么牢骚大可去狱里当面发。你身为县官，只需要执行上级的命令。补偿已经说定，下一任江南总督又是许轻名，不会缺你们半点，你再问这些又有何用？不如赶紧商定向淮州其他地县放粮的方式与数量。”
“当然有。”莫弃争毫不犹豫地驳道：“我若不据理力争，问个明白，诸位大人今日能理所当然地拿我们口粮，来日再遇祸患，是不是就能理所当然地夺我们的性命去给其他更‘贵重’的东西垫脚？我身为江阴县令，如果就这么让你们含糊过去，怎么对得起治下百姓对我的信任？”
嬴淳懿不耐烦对牛弹琴，便坐下喝茶水。
贺今行听出他在影射太平荡起了堰塞湖之后，路上一府两司与钦差为保临州而向澄河沿岸泄洪一事。他自下江南以来，一直决意要竭尽全力让玩忽职守草菅人命者按律得到惩罚，但眼看一波未平一波又起，次次无法将事态挽回，便不堪一言。
堰塞湖一事，他知晓其中阴谋，却未能阻止。而今面对莫弃争的质问，哪怕不是专门对他，他也觉羞愧，更无从劝解，只能道一声“抱歉”。
“我没怪你，也没怪侯爷和盛大人，这不只是哪一个人的问题。”莫弃争说罢侧头向无人的地方。自太平大坝决堤以来，桩桩件件都积在他心中，累成了郁气，只因没有掌握切实的证据才按下不发。
但置气显然对解决事情毫无作用，很快，他平复了情绪，又将头颅转回来，“请侯爷详细说一说淮州其他地县所需赈济粮的最低数量吧。”
嬴淳懿颔首，放下茶杯，对此人的看法略略提高了些。
几人刚欲商量放粮的细则，沈亦德与张文俊押着孙妙年回来，便暂时搁置。
待沈大人汇报了此行的结果，最后说：“孙妙年命临州卫阻拦我二人，不得靠近船队。我和张大人眼睁睁看着船队行远，又无快船可追，只能回来再行。”
盛环颂微微一笑：“这来回一趟的功夫，柳氏的船队怕是进汉中路了罢。”
嬴淳懿按了按眉心，再懒得对这人浪费口舌。
贺今行攒眉沉思道：“柳大当家绝无可能自行凑出剩下三十万两，但她按照官府定下的计划去了，这其中定然有什么变数。”
他心下一沉，“诸位大人在此商议江阴县放粮之事，我去追。”