天化九年,冬月。
从沟坎崎岖的甘中高原下来，跨过天河，就进入了秦甘路的地界。
然而除了界碑提醒行政区划的不同以外,环境没有任何变化，官道上依然遍布沙石,磋磨着马蹄与车轮。
赶车的汉子五大三粗,在夕阳里眯起眼，捉到了地平线上招展的酒旗,扯着嗓子侧头说：“主子，前面好像有家客栈，咱们是就在这里歇一晚还是继续赶路？”
车厢里坐着两个人，其中小姑娘闻言,看向另一个书生打扮的中年人，“冬叔？”
“秦甘路地广人稀，城池村镇不似中原稠密，过了这家客栈，距离界碑最近的城镇还得走几个时辰。”贺冬不替他做决定，只是说明情况,然后补充：“再有三天就能赶到玉水,不急于这一时。”
玉水县是距离仙慈关最近的城池。
贺灵朝点头,叫前头驾车的人：“平叔，歇。”
这边风沙大,气候又干又冷，夜里的野外更是滴水成冰，远不如白日好走。
马车与骑马缀在后头的几名护卫便都在那家客栈前停下。贺平率先跳下车,揉着屁股瞅大门上的匾,咕哝道：“好些年不走这条道,路上多了哪些店子也不认得了。”
“以后往返机会多得是，有你走到嚎丧的时候。”贺冬跟着出来，再回头向车厢伸出手，牵着小姑娘下车。
小姑娘裹着厚斗篷，戴着毛绒兜帽，只露出一张白皙的小脸，约摸不到十岁。衣着并不华丽，但一眼就能看出所用的料子极好，是富贵人家才供得起的。
迎出来的伙计眼睛一亮，用带着口音的官话说：“这位小姐真好看。”
贺灵朝看过去，抿着唇笑了笑。
贺冬牵着他，感觉手被捏了一下，便上前直截了当地说：“要四间房，把我们的马都安顿好，草料喂饱。”
“好好好，贵客们请进！”伙计笑开了花，态度更加殷勤，立即招呼人解车牵马，引他们进去。
客栈里没什么人，这样的地方只能做来往旅客的生意，寒冬腊月里三五天没人光顾也是常事。
昏昏欲睡的掌柜整个人都精神起来，亲自带他们上楼，走到最里面的房间，叉着手紧张地说：“上房只有一间，这位老爷您看……”
贺灵朝仰头看贺冬，后者依旧牵着他，“无妨，我和阿囡两人住就是。”
“老爷和小姐不介意就好。”掌柜垂下眼，做出松了口气的模样。
忽听先前那个伙计在楼底下喊：“掌柜的，草料不够！”
“什么？还不去附近的村子借点儿来！”掌柜猛地抓着栏杆探出头，打发了伙计，回身连连道歉，许诺今晚一定会把马喂好。
贺冬摆摆手，待她点了灯，便叫她赶紧送饭菜上来，然后牵着贺灵朝进房间。
掌柜悄悄回头，只见携带行李的汉子也跟着进去，很快一身轻地出来守在门前。她赶忙停止窥探，下楼去了。
屋里倒是有床有榻，打扫还算整洁，只对墙有一扇紧闭的窗户。
贺灵朝走过去推开窗，窗外对着后院，他们的马匹都系在马棚里，食槽果真空荡荡。
贺冬也瞧了一眼，说：“连累这些畜牲了。”
冬阳沉没极快，夜幕已经降临，寒风呼呼地闯进来，刮得脸生疼。
贺灵朝关上窗，摇了摇头，找出白天未看完的游记接着看起来。
大约一个时辰后，掌柜才亲自把饭菜送上来，磨蹭地说起伙计偷懒、草料还没借到云云。
贺灵朝只说饿，夹了两筷子菜吃下，成功让掌柜闭嘴退出去。
门被带上，脚步走远，贺冬在盘子里挑挑拣拣，尝了一点，然后吐出来。
“蒙汗药，剂量一般。”他啧啧摇头，“这是看不起我们，觉得我们好解决？还是准备干完一票就跑？”
西北穷，穷则生盗，遇上一家吃人吞财的黑店也没什么稀奇。
贺灵朝继续吃饭，把他的分量也吃了些，然后擦了手脸，才低声说：“有一次，就有许多次。抓现行，报官。”
贺冬却看着他，皱眉道：“或许怕剂量太大，吃出事了，那为的可就不止是求财。”
他想了想，伸出一根指头，指向自己，微微歪头。
贺冬颔首道：“我往年在西北行走时，也听闻过幼童走失。后有意打听，这些幼童多出身殷实之家，身体健康、样貌周正，被人贩子拐了卖往中原繁华之地。路途遥远，人贩狡猾，哪怕家中倾尽全力，也难以找回。像咱们这样投亲访友带着孩子的，更容易成为目标。”
而那些家中过不下去的孩子，无需拐骗，最多半吊钱就能买走。
虽大宣律禁止买卖良籍，但一个愿买一个愿卖，贱籍一落实，诸罪皆消，是以屡禁不止。
“人贩子，卖到中原，那就不止，一个小孩？”
“路远，一个不划算，所以……”贺冬突然领会到他的意图，立即闭上嘴。
这孩子总有许多吓人一跳的念头。
以前说话不利索，他还能装作没听懂，但现在不行了。于是他又改口：“直接把这伙人抓住审问就是，问出路子，找到窝点，再交给官府。然后咱们继续赶咱们的路。”
但贺灵朝依旧捧着脸，慢慢地思索：“买卖，这么多的人，需要，庞大的组织。那伙计，报信去了。万一，只是下线，所知甚少，会不会，打草惊蛇？”
“你别想，我是不可能让你以身犯险的。”贺冬板起脸。
“既是人贩，就不会害我，性命。”他从座上爬起来，蹬蹬跑到对面，然后抱着前者的胳膊说：“冬叔，阿娘说过，路见不平，要仗义相助。我们遇到，不能不管。”
“我被带走，你们跟着我，不会让我，出事的。”
“如果爹知道，肯定也会，同意。”
这孩子在这冬叔长冬叔短、巴巴地说了一大堆，贺冬耳朵都要听起茧子了，叹口气：“一定要去？”
贺灵朝“嗯嗯”地点头，人小手短，只能环住他的脖子表示自己高兴，“我就知道，冬叔，心善，不会不管。”
“少来给我戴高帽。”贺冬抿住要翘起的唇角，将他拎开些，严肃地说：“咱们约法三章，不管什么情况，不论会不会打草惊蛇，都要以你自己的安全为先。我们会一直跟着你，若有意外，喊我或者阿平，我们就会立即现身。”
“我记住了，冬叔放心。”贺灵朝没有挣扎，只抬手比划了一下，“我也有，防身的功夫。”
他的武功由飞鸟师父亲自传授，贺冬自然是信服的，但怕他放松警惕，故没有接话，而是絮絮叨叨地讲了一番人贩子怎么怎么凶恶，万一出了什么情况该怎么应对等等。
至于打探情况通知官府之事，不需多说。
如此一番，才叫伙计来收拾碗碟。
贺冬再向隔壁的贺平通了个气儿，回屋便熄灯和衣睡到榻上。
贺灵朝则躺在床上，没有用客栈的被子，裹紧斗篷，如平常一般很快睡着。
不知过了多久，房门响起轻微的开合声，他耳朵一动，但没有让自己清醒。
意识再次回笼，他已经被放置在一辆板车上，手脚皆被绑住。绳子不粗，只绑了两三圈，不够紧实。能挣脱，但没必要。
他牢记自己是个“娇弱的小姑娘”，一直装作昏昏沉沉的模样，从眼缝里打量周围的人和走过的路。
赶车的与押后的都是壮硕的汉子，挎着刀。
板车从天亮走到天黑，一路皆不见人烟。途中停了六七次，每一次都会塞一两个孩子上车，小的五、六岁，大的九、十岁，几乎都是女孩儿。有的昏睡不醒，有的醒过来哭闹，又被看车的汉子打晕。
不论你是谁，在西北的城池之外，稍微高调一些就会引来许多意外。
贺灵朝缩在角落，脸埋进斗篷的绒毛里，任由风沙扑身。
他听不懂这些人说的方言，也不担心冬叔他们会跟丢，想了一会儿近日看过的书，便开始发呆。
路上所见的景色要么是矮圆的山包，要么是长条的戈壁，都光秃秃的，偶尔才能见到几棵未凋零的树木或是一座破败的土屋。
单调，贫瘠，还有恶人环伺。
不如稷州秀丽，不如宣京繁华，不如中原安定。
这就是秦甘路吗？
他的父亲所在的地方。
板车忽然停下，与迎面而来的马车接头，两边领头的说了几句话，他仍然听不懂。
正在他琢磨着要学甘沙话的时候，有人将他提下车，放到了另一辆马车上。
只有他一个人。
他看着自己离板车队伍远去，惊讶无比，为什么会突然分开？
冬叔肯定不会放着那些孩子不管，但肯定也会气得骂人。
再者，要把幼童卖往中原，不应该向东或者向南走吗？为什么马车会向西行？
直到半夜，马车停在了某处山谷入口的一片土房前，这里到处都挂着灯笼，明亮如白昼。
他被抱下车，带到一座院子里，扳着脸给一个穿着长袍的人看。
这回终于说了官话：“难得捡到个尖儿货，头儿特意让小的给大人您送过来。我们要的那批蜃心草，还请您通融通融。”
那名长袍没急着说“好”还是“不好”，将他仔细打量一番，摸了摸他的脸，发出一声喟叹，“小姑娘，别害怕，叔叔不会伤害你。”
他当然不信，一边回忆蜃心草是什么东西，面上仍旧保持着一副呆愣愣的神情。
“大人。”送他来的那人再次喊道，语气有些焦急。
“急什么。”长袍不满，但没有发作，回头提高声音叫人：“星央！”
某间屋子里很快奔出一个半大的少年，在呵气成霜的冬夜里只穿着一身单衣。
长袍却视若不见，皱着眉吩咐：“把这个小姑娘带下去。”
贺灵朝注意到前者的嫌弃，看着这个走向自己的少年。他高鼻深目，皮肤的颜色像是被烧红的土地，应该不是汉人。
除此之外的唯一感觉，就是瘦，太瘦。
少年肉眼可见的紧张，张了几次嘴才说出一句拗口的官话，“请跟我来。”
他怕面前的小姑娘听不懂，一只手比划示意，一只手伸到对方面前。
细小的雪花落在他的手心。
贺灵朝低头吹去那朵雪花，才抓住他的手，仿佛抓住了一把有棱有角的骨头。