回到借宿的民居，同屋的少年仍在熟睡。
贺今行摸黑给自己上了药，换了衣裳。出去把夜行的衣物给烧掉，再回来躺下时，恰好响起第一声鸡鸣。
他再次睁开眼睛，就见裴明悯站在床前，一面束发一面看着他说道：“正想叫你，你就醒了。昨晚睡得怎么样？”
“还好，没有前晚热。”他起身坐在床沿，顺手取过一边枕头旁的簪子递出去。
裴明悯插好发簪，让他帮忙看看头发是否梳整齐了，得到肯定回答之后，露出笑容：“我看这里的男子都是这么梳的，和我们稷州有些不同，也不知梳对了没有。”
“看着挺像的，”他再次点头，“嗯，挺好的。”
“你若真觉得好，那让我也给你梳一次试试？”
四公子不是没有出过远门，但往常的目的地不是宣京就是江南，这还是第一次走西北。他看什么都新奇，也不压抑自己的好奇心，不止风俗人情，就连别样的发式服饰都颇觉有趣。
“行啊。”贺今行两臂皆有伤口，正好不想抬手，便立刻背过身去，把一头长发交给对方。
“那我动手了，要是扯得痛了就喊停。”裴明悯撩起一把头发。
屋子里不甚明亮，他握着梳齿自发顶慢慢滑下，“这个村子里几乎都是老人，小孩很少，没有年轻人。”
贺今行闭着眼，“山上山下都没有良田，食不足，自然要向外求生。”
“可是这山能长树。”
“银州毗邻秦甘路，风沙大。这些都是根系发达易生长的树种，用来存水固土的，毁林开耕得不偿失。”
“原来如此。”裴明悯说：“我从前知道西北穷苦，但也只是有个概念。我亲眼见过的汉中、江南、江北、宁西乃至京畿，哪怕称不上富庶繁华，也有各自特色，至少百姓安居乐业。甚至偶尔会想，能穷到哪里去呢？”
他顿了顿，轻轻叹道：“却不想在地理志和朝廷邸报里的寥寥数言，是十几日也走不完的赤贫大地。”
贺今行听进耳里，沉默了许久，才哑声道：“环境如此，一地兴衰并非由人力完全掌控。出生在哪儿无法选择，但你看我们一路上遇到的人，都在为生存努力。”
裴明悯替人扎好发髻，想到他来自更加边远的秦甘路，拍了拍他的肩膀。
两人收拾妥当，出门前把凉席卷起放好，又各自在其上放了一锭白银。
夏日夜短，白昼暑热又盛。师生为趁着早间凉快多赶一段路，吃过早饭便启程离开。
老夫妻并未挽留，拿出一叠炊饼和几个鸡蛋给他们。
裴明悯不要，老人家硬要塞到他怀里，边塞边向他说了一句话。
他听不懂方言，正想问向导，站在他身旁的贺今行就说：“老奶奶说的是，搁点儿油一炒，好吃。”
“鸡蛋？”
“嗯。”
他微微动容，珍惜地收下。
两人一齐躬身道谢，走出几步便让对方不必再送。
老夫妻互相搀扶着，站在坎上向一行人挥手。他们逆着晨光，轮廓融入背后几间低矮的土房，仿佛一同扎进了脚下的土地里。
唯有淳朴而浑厚的甘中方言随着离人飘向远方。
“那老伯说，‘伢子，好好读书’。”这一句由向导翻译，“看出你们是书生了呢。”
两个少年人走在后面，一个背着书箧，一个背着古琴，都应了声“嗯”。
张厌深拄着拐杖，步伐稳健，“这里能读上书的孩子都非常能吃苦，考试很厉害。”
“可是据我所知，近二十年来科考所出进士很少有甘中籍贯的。”裴明悯有些诧异。
“那你可知从甘中走到宣京要多少纹银？”老人微微一笑：“况且文官只分南北，何曾分过东西？”
少年一怔。
这个话题就此揭过。
山路狭窄，他们牵着各自的马匹，坡度平缓下来，才骑上马赶路。
向导领着他们把周边地域走遍，绕了一圈后回到银州。
师生三人在客栈好好地休整一夜，第二日天一亮，再度出发前往下一个州。
官道平整，马车宽敞舒适。早间太阳不大，两边车窗上的绸帘挂起，垂下的新纱帘薄如蝉翼。
一局对弈结束，贺今行收回黑子，准备再来。裴明悯对他摇头，“不下了，下次再来吧。”
他本想说抱歉，对坐的少年却浅笑道：“不必抱歉。因为我知道你在想什么，我也在想这个问题。”
他便不再开口，把自己这边的棋笥递过去。
张厌深对他俩这架势已见惯不惯，知道接下来会有一场辩论或者深谈，便也合上手中的书。
裴明悯收好棋具，双手放于膝上，坐直了，才说：“今行在想，有什么是你我可以为此方百姓做的，对不对？”
不是一人，而是一方。
“对。”贺今行也正襟危坐，肃容道：“但我并不能做什么。”
哪怕他才获得一座金矿。
但那并非他所有，那是许多人避着各方势力寻找勘探几年的结果，且早已被分作两半，决定好了用途。
父亲曾教导他，为将者当坚如磐石，绝不可在下属面前动摇。
若主将犹豫不决，其麾下战士必如散沙，无法凝聚一心发挥出最大的力量。
矿洞前他一字一句斩钉截铁，回首苍茫天地，心中却如同泣血。
他不忍当地的百姓世代贫苦，坐拥矿藏却无知无觉。但他更不能擅作主张打乱计划，致亲长同袍于不顾。
况且怀璧其罪，他们不下手，必定有其他人下手。
他只能在同贺冬与贺平分别后，在离开的路上，梗着脊梁平平说一句：“可惜。”
裴明悯：“你我尚未有出仕的功名，人微言轻，只有仗义疏财一条路。但你我亦无处可取俸禄，这条路你行不通，我也只能动用家族的财产，哪怕有财可疏，也终究有限。”
“即便仗义疏财，若不时刻把关，你们又怎能确定这笔钱财不被他人所觊觎，或是用于别处？”张厌深却笑道，“我猜你俩给先前那户老人留了借宿费，数额可能还不小。但村子在偏僻山区，离县城较远，且两位老人腿脚不便，该到哪里花用这笔钱？”
裴明悯迟疑道：“同村……”
张厌深再问：“你们帮忙补修屋顶，走遍了村子，可有见到店铺或是挑贩？”
两人一齐摇头。
“再者，那村里虽大部分都是老人，但也有刚过壮年的闲汉，若老人露了财，遭人惦记，又该如何是好？”
“这。”学生们对视一眼，贺今行说：“老人们对同村的人比外人要熟悉得多，应当有防备。况且他们有子女，必然是小心藏着钱财，等到子女回来，再把钱财交给子女们。”
张厌深意味深长地笑：“只是他们大概率无法因这笔钱而改善生活，而这就背离了你们的本意。”
裴明悯：“但我们毕竟无法久留当地。除了银子，也无其他适宜的东西可赠。”
他想了想，又说：“若是把钱财交予他人，拜托他人帮助老人家呢？”
“不妥。”贺今行道：“我们人生地不熟，怎知谁人可信？事后也无法监督。若遇奸猾之人，岂非白送钱财。”
裴明悯想再提名“官府”，话到喉咙口，想起当今吏治风气，又咽了下去。
他随爷爷久居稷州，并非什么都不知。
四面八方的消息送到爷爷案头，再到让他过眼，至多不过半日。
然则少年终究是少年，哪怕他担着这个姓，仍然太无力、被限制太多。
或许他们能助一人、十人甚至百人，但这一州、一路乃至天下万万人，苦难何其多。
他不自觉叹气，叹到一半就抿紧了嘴唇。
少年不言弃。
张厌深看他们情绪低落，出言安慰：“有悲悯、同情之心是好的，但人不能逆势而行。你们只要记住此时的想法，待来日入官场有实权能做实事，再奉行不迟。”
“春闱不远了。”裴明悯取来随身携带的古琴，这是裴老太爷送他的十岁生辰礼。
他拨了一下琴弦，“终有一天，我要像我爷爷那样，入阁出相，再来肃清官场。”
“不论为官与否，能助一人是一人。”阳光渐渐刺眼，贺今行放下绸帘，又起身把裴明悯那边的拉下来，“今日不够，还有明日。”
不论何事，他都信天道酬勤，谋事在人，成事也在人。
张厌深看着两个少年人，也有些慨叹。
少年总想要改变世界，包括他自己年轻的时候。但世界并非那么容易改变，他尝试过，但失败了，并且付出了代价。
“见利思义，见危授命，久要不忘平生之言，可以成人矣。”老人平和地说：“但愿你们记得今天的话。”
来日能不忘初衷。
马车在烈日下驰远，飘出的琴音低沉婉转。
琴音飘至云端，被东行的飞鸟衔住，一路翻山越水，从千沟万壑的甘中高原飞往沃野千里的江南平原。
在江南路西部，距离汉中路界碑不过几十里的地方，地势由西向东缓缓下沉。
一百多年前，江水在这里绕有一个弯。
然而如今，在原本的弯道即两山门户处，屹立着一座长达四百丈、高过三十丈的大坝。
这座大坝拦住了上游的洪水，缓解了整个江南路水系的涝患，护佑江南四州风调雨顺、五谷丰登。
名曰“太平”。
自昆仑汹涌而来的江水到得太平大坝，再爆烈的脾气也被消解得无影无踪。
鸟儿飞得累了，也要在坝上歇一歇脚，顺便解决一下排泄问题。
一粒灰白的鸟屎“啪嗒”落在一只小肉手上。
小肉手的主人，蹲在坝底玩泥巴的小男孩儿立刻“哇”地一声哭出来。
“阿牛！”
不远处刚买好船票的老人赶紧跑过来，仔细一看，“阿牛不哭，这是鸟咕咕的粑粑，甩掉就好了啊。”
小女孩儿站在边上，一边咯咯地笑，一边抱着弟弟的手往外一甩。
恰有人推着轮椅从他们旁边经过，小男孩儿这一甩，便把鸟屎甩到了精美的车轮子上。
老人赶紧按着孩子道歉。
轮椅上坐着的姑娘瞥了老人小孩儿一眼，推轮椅的人便拿一条手帕把鸟屎揩干净了，随手扔掉，然后推着轮椅继续走向码头。
这对不知是主仆还是姐妹的姑娘，整个过程皆面无表情一言不发，犹如两座冰雕，冻得老人在三伏天里打了个冷颤。
那擦了鸟屎的帕子轻飘飘落到地上，眼看着材质做工皆上乘。一旁蹲守的乞儿还未来得及抢去，便被其后跟着的马车再轧过一轮，彻底脏污。
但乞儿们毫不在乎，马车一过，便一窝蜂地涌上去，争抢那条锦帕。
最后一个健壮些的乞儿成功夺得宝物揣在怀里，咧着嘴往江边跑。
洗净了肯定能换一顿大餐！
老人在旁目睹一场乞儿打架，看那欢快奔跑的孩子似乎对浑身青紫毫无所觉，不知为何，又打了个冷颤。
他一手拉一个小孩儿，就要赶紧走。
小男孩儿不想走，哭着说：“我的蚂蚁！”
“到了你爹那里再玩儿，要多少有多少啊。”老人干脆抱起他，佝偻着背，牵着小女孩，也飞快地往码头去。
北上的大船被一个客人包下了，因此先走。
马车停在甲板上，马匹被套在舱房的檐下，不耐烦地甩尾巴。
房间里冰盆放得太多，傅景书让下人撤了些。
“公子体寒。再有下次，就别上我的船了。”她轻声细语地说着，听见一声“阿书”，立刻转头看向床上，“哥哥。”
“何必为难他们。”傅谨观虚弱地笑了笑。
舟车劳顿，于他实在难熬。
傅景书不紧不慢地替他打着扇子，“哥哥愿意同我一起去宣京，我自当照顾好哥哥。”
至于其他人好不好，与她何干。
傅谨观微微摇头，“你我一胞兄妹，生同来，死同赴。你向来执拗，我怎能放心你一人……”
他话说长了些，气喘不上，剧烈地咳嗽起来。
“明岄！”傅景书立刻扔了扇子。
轮椅转了个方向，紧挨着床沿，她扑到床上，替他拍背顺气。
明岄递了一尊巴掌大的小香炉给她，她举到少年鼻下。几个呼吸后，见对方气息平缓下来，靠着床头闭眼休息，才松了口气。
少女攥紧了香炉，手心的炉底滚烫，直到被侍卫拿走，才反应过来。
她看着烫红的掌心，面色不改。
这一星半点的痛，怎及她心中恨意万分之一。